Cechy wyróżniające: łodyżka pełzająca, nitkowata, cienka, odlegle ulistniona, do 1 m długości. Liście małe, zimotrwałe, drobne, 0,1 - 1,2 cm długie, skórzaste, jajowate lub jajowatoeliptyczne, brzegami podwinięte, z wierzchu zielone, od spodu sinobiałe. Kwiaty zwieszone, po 2 - 3 na szczytach gałązek, długoszypułkowe. Płatki w dół odwinięte, o wymiarach 0,7 x 0,3 cm, działki kielicha 4 dzielne, brzegiem omszone, podkwiatki łopatkowate, brzegiem owłosione, osadzone zwykle powyżej połowy długości szypułki kwiatowej. Jagoda kulista, czerwona, o średnicy ok. 1 cm. Występuje na torfowiskach, w bagnistych rowach, na gruntach wilgotnych i kwaśnych. Gatunek charakterystyczny dla torfowisk wysokich i przejściowych. Zaliczany do reliktów glacjalnych.

Owoce żurawiny dojrzewają jesienią, ale w regionach, gdzie rzadko występuje, ich zbiór odbywa się, gdy mają jeszcze biały kolor, a ich dojrzewanie następuje w łubiankach podczas składowania.