Roślina jednoroczna. Ma postać półkrzewu o rozgałęzionym, płożącym się kłączu oraz kanciastej, często dołem zdrewniałej łodydze (pokładającej się, pnącej lub wzniesionej), osiąga wysokość do 2 m. Łodyga z zewnątrz słodka, wewnątrz gorzka (stąd pochodzi nazwa rośliny). Wykształca obupłciowe kwiaty o pięciopłatkowej koronie i fioletowej barwie (pylniki żółte). Znajdują się na szypułkach w szczytowych lub bocznych podbaldachach. Kwitnie w okresie od czerwca do sierpnia. Jest owadopylna. Owocem jest podłużna, lśniąca i soczysta jagoda o długości ok. 1 cm koloru czerwonego.
Roślina pospolita w wilgotnych zaroślach, lasach łęgowych, oraz nad brzegami wód. Roślina trująca.