Okazała bylina o charakterystycznych, kulistych, żółtych kwiatach, w stadium kwitnienia nie do pomylenia z innymi gatunkami. Liście dłoniastosieczne, ciemnozielone, podobne do niektórych gatunków bodziszków lecz sztywniejsze i ciemniejsze (oznaczanie gatunku w stadium nie kwitnącym należy pozostawić specjalistom). Kwitnie od maja do czerwca.
Pełnik rośnie na wilgotnych łąkach (wyróżnia się nawet odrębny typ "łąki pełnikowej") i w ziołoroślach, np. na skrajach łąk, często jest także związany z żyznymi torfowiskami źródliskowymi.